Во времена Древней Руси именам придавали особое значение. Именно имена, оставшиеся в летописях и берестяных грамотах, не только хранят память о былом единстве славянских народов, но и позволяют современным исследователям узнавать больше о жизни, обычаях и взглядах на мир наших предков-славян.
Славянскими считаются имена, образованные от славянских корней. В частности, в славянских по происхождению именах Древней Руси регулярно повторялись корни:
-остро-, -миро-, -жиро-,
-тверди-, -нег-, -слав-, -волод-,
-свято-, -рад-, -вяче-, -стани-,
-люб- и другие.
Поэтому мы до сих пор на интуитивном уровне понимаем значение некоторых древних имен: например, Владимир — «владеющий миром», Людмила — «милая людям».
Такие корни часто присутствуют в именах не только русских, но и других славянских народов. Однако самые популярные имена на разных территориях отличались.
Например, русские предпочитали имена с корнем -влад-/-волод-: Владимир или Всеволод, — а сербы с корнем мил-: Милош, Милица, Милена и другие.
А вот старинные имена Олег, Игорь и Ольга, которые носили первые древнерусские князья, славянскими не являются: их происхождение — скандинавское.
Некоторые славянские имена отражали обстоятельства, при которых дети появлялись на свет. Например, имя Третьяк означало, что ребенок был третьим в семье. Называли младенцев и в честь погоды, которая стояла в день их рождения: Зима, Мороз, Метелица, Ярец, Вешняк.
В Древней Руси уменьшительные варианты имен использовали так же часто, как и полные. Они могли даже сочетаться с отчествами. Эту древнерусскую особенность донесли до нас имена знаменитых русских богатырей Алеши Поповича и Добрыни Никитича. Последнее образовано от древнерусского Добромир или Доброслав, в котором корень добр- указывал не на мягкий и незлобный характер, а на силу и крепость, как в выражении «добрый молодец».
Многие имена дошли до нас именно в краткой форме: Ратша (Ратислав или Ратибор), Местята (Мстислав), Нежата (Негослав, Добронег, Милонег), Твердило (Твердислав), Судиша (Судислав), Путята (Путислав или Путимир).
Позднее, с принятием христианства, на Русь пришло множество новых имен греческого, римского и еврейского происхождения: Василий, Давид, Роман, Георгий и другие, которые стали постепенно вытеснять славянские имена из русского языка.
В наши дни в России из числа славянских используют преимущественно княжеские имена: Владимир, Ярослав, Вячеслав. Они сохранились в языке потому, что вошли в христианский именослов с появлением русских святых.